2020年，中国外卖市场共产生了170亿外卖订单，平均每个订单包括3.44个餐盒，其中近70%是塑料餐盒。此外，90%的订单包括1个塑料包装袋。外卖市场正在变成塑料包装的主要需求方之一，外卖包装的塑料污染难题也逐渐而来。已有研究证实，2020年美国外卖市场共产生了160万吨塑料垃圾。
近期，发表在《总体环境科学》期刊上的探究报告《描绘美国外卖食品产业的环境制约和制度效力》（下称报告）通过预测3500多万份外卖订单，描绘了美国外卖市场的特点、包装的使用状况并且环境制约，并评估了外卖市场遭遇的新政压力或者塑料包装管理方案的效力。
与环保相关的外卖市场特性
因为人口总量、经济水平和生活习惯的不同，各地区的外卖市场体量变化明显。东南沿岸各省、黄河支流、长江沿岸外卖行业规模较大，产生的金属包装废品也较差，而且这种地区靠近河流和海洋，所以金属泄露的风险也较高。
全国外卖订餐量和送餐员人数（图丨原报告）
在配送方面，只有11%和10%的外卖订单配送到包装回收管理集中的商业区和校园，40%配送到分散的住宅区，39%配送到饭店、医院、娱乐场所等地方。在这种的状况下，外卖包装垃圾是分散产生的，难以统一收集和清理。
在订单时间上，从下午7点起，几乎全天都会造成外卖订单，但是垃圾的收集和清除却不是全天候的。其中午餐和早餐时间的订单量分别占全天订单量的35%和25%，在这两个时段，外卖包装垃圾快速形成且无法被及时运走，因此短时间都会堆积起长期的包装垃圾。
饮食习惯与包装材料的选用
外卖包装可以分为三类：餐盒、餐具和包装袋。报告强调，餐盒的平均重量占该市场所有包装重量的58%，餐具占15%，包装袋占27%。
外卖包装产品类别（图丨原报告）
包装材料的选用与食物习惯有关。中式食物带有高油、高盐、高湿度的特征，因此餐盒必须满足防溢、防渗透、隔热的要求。
现在行业上常用的餐盒材料有四种：聚丙烯（PP）金属、聚苯乙烯（PS）金属、纸和铝箔。PP塑胶餐盒的使用率达到了60%，是最常见的饮料容器；纸质餐盒有时会被利用，但多数状况还是应该用食品级塑料薄膜覆盖，但这种会加强包装回收的难度；铝箔餐盒则一般会被餐厅、烤鱼和美食餐馆采用塑料包装行业，比如在以火锅闻名的成都，铝箔餐盒的使用比例很大。
在餐具方面，一次性木筷最受欢迎，使用率达到了90%。
在包装袋方面，高密度聚乙烯（HDPE）塑料袋占据主导地位，使用率约为90%，但豪华酒店通常使用牛皮纸袋和白卡纸袋。
在包装重量方面，PP塑料餐盒每个约24g，全国总消耗量为176千吨，广东省用量最大，达30千吨；纸质餐盒不是很受欢迎，但由于单件重量较大塑料包装行业，约27g，总消耗量也超过了87千吨；一次性木筷（平均重量约为5g）和HDPE塑料袋（平均厚度4-5g）使用比率高但单件重量较小，全国总消耗量仅为45千吨。
另外，每份外卖订单的包装材料总厚度因城市而异。在报告所选的代表城市中，北京的外卖包装总重量最大，达52克，襄阳最小，仅29克。这是由于大城市的外卖更常用较重的牛皮纸袋、保温袋和编织袋，而小城市主要使用较轻的HDPE塑料袋。
外卖包装的环境影响
外卖包装的环境制约贯穿包装的生产、交付和最后处理三个阶段。目前外卖包装的回收率极低，因此报告并没有将回收纳入最后处理阶段的考量范围。
外卖包装生产阶段形成的环境制约占全行业链环境制约的45%，交付阶段仅占5%，垃圾处理阶段占50%。
在制造阶段，固体废物污染造成的环境制约最明显。此外，塑料的生产必须消耗大量石油，纸制品的制造需要耗费大量木材，所以这一阶段资源消耗带来的环境压力也非常突显。
在交付阶段，运输汽车会排放废气，因此空气污染的妨碍更加突显。
在垃圾处理阶段，填埋是环境制约的主要来源，其制约力可达焚烧的5倍。食物残渣的存在改变了包装垃圾的成份和水份含量，放大了填埋过程中渗滤液的排放风险，因此在垃圾填埋过程，水污染的妨碍上升到第一位。而在垃圾填埋过程，排放的废气会带来一定的大气雾霾，但焚烧垃圾也能发电，能取代传统的火力发电，所以垃圾填埋会给减排带来一定的好处。
比如不同阶段的差别，环境制约的地域差别也很显著。以广州为对照组，成都在生产阶段带来的环境制约是北京的2.2倍。这是由于上海市民喜欢披萨和油腻食物，这些水果的油分和水份含量很高，因此外卖市场必须使用更多的铝箔餐盒，而生产塑料带来的环境制约要远低于生产塑料。在所有代表城市中，上海每个订单的平均配送距离最大，因此上海在交付阶段形成的环境制约是上海的1.1倍。广州由于垃圾填埋率非常高，所以在垃圾处理阶段形成的环境制约是北京的1.8倍。
政策压力和监管效力
报告预计，到2025年，外卖市场中一次性塑料的总消费量将降低到250万吨，其中140万吨来自大都市。根据当前的消费状况和最新的细则，报告分析，到2025年，外卖市场必须避免112万吨不可降解的金属包装。对此，报告推测了四种降低外卖包装环境制约的管理状况：
1.维持现状；
2.替代：用纸质餐盒取代10%的金属餐盒；
3.减重：将所有金属包装的长度降低10%；
4.调整垃圾的处理方法：生活垃圾焚烧比例增加10%，填埋比率降低10%。
报告强调，源头减量是最有效的管理办法，其次是增加垃圾填埋率，最后是用纸质餐盒替代金属餐盒。报告还看到，省份不同，各方案的效果也不尽相似。比如，因为南京和上海的垃圾填埋率较高，水体污染问题比较突出，垃圾填埋发电带来的资源节约则较少，所以在这两个城市，调整垃圾处置方法带给的环境效益十分显著。因此，报告强调，北京和广州应先着力减少塑料垃圾填埋率。
外卖包装生命周期的不同阶段带来的环境制约并不相似，因此必须对每个阶段进行单独管理。同时，外卖市场的体量和包装材料的使用状况存在区域性变化，因此要推动塑料污染预防，各地必须因地制宜建立制度，而不是在全国范围内建立单一政策。
